ปิโตรเลียมหรือน้ำมันดิบเป็นของเหลวที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติซึ่งพบในชั้นหินของโลกซึ่งประกอบด้วยส่วนผสมเชิงซ้อนของไฮโดรคาร์บอน (ส่วนใหญ่เป็นแอลเคน) ที่มีความยาวต่างกัน ปิโตรเลียมหมายถึงน้ำมันหิน น้ำมันที่มาจากหิน ปิโตรเลียมหรือน้ำมันดิบเป็นของเหลวที่มีส่วนประกอบของไฮโดรคาร์บอนซึ่งเกิดขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งบางครั้งพบอยู่ในหินที่มีรูพรุนใต้พื้นผิวโลก ปิโตรเลียมเกิดจากการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ของซากอินทรีย์เมื่อเวลาผ่านไป ประกอบด้วยส่วนผสมของสารประกอบไฮโดรคาร์บอนเหลวและแตกต่างกันอย่างมากในองค์ประกอบ สี ความหนาแน่น และความหนืด ของเหลวหลังการกลั่นนี้ให้เชื้อเพลิงที่ติดไฟได้ ปิโตรเคมี และสารหล่อลื่นหลายชนิด สารประกอบและส่วนผสมของสารประกอบที่แยกออกจากปิโตรเลียมดิบโดยการกลั่น ได้แก่ น้ำมันเบนซิน น้ำมันดีเซล น้ำมันก๊าด น้ำมันเตา แอลกอฮอล์บางชนิด เบนซิน แนฟทาหนัก น้ำมันหล่อลื่นเกรดต่างๆ และกาก ปิโตรเลียมมักจัดประเภทตามความเด่นของสารประกอบพาราฟินหรือแอสฟัลต์เต็ด และด้วยเหตุนี้จึงมีเบสพาราฟิน เบสกลาง หรือเบสแอสฟัลต์
มีการขุดเจาะบ่อน้ำมันลึกถึง 6 ไมล์จากพื้นโลกเพื่อค้นหาปิโตรเลียม หลุมเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายหลายล้านดอลลาร์ในการขุดเจาะ แต่การขุดเจาะก็เสร็จสิ้นเนื่องจากปิโตรเลียมเป็นทรัพยากรธรรมชาติที่มีค่า แม้ว่าการใช้น้ำมันปิโตรเลียมส่วนใหญ่จะเป็นเชื้อเพลิง (น้ำมันเบนซิน น้ำมันอากาศยาน น้ำมันทำความร้อน) และน้ำมันปิโตรเลียมและก๊าซธรรมชาติมักถูกใช้เพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า แต่ก็มีประโยชน์อื่นๆ อีกมากเช่นกัน
ต่อไปนี้คือวิธีการใช้ปิโตรเลียมในชีวิตประจำวันของเรา พลาสติกทั้งหมดทำมาจากปิโตรเลียมและพลาสติกถูกใช้เกือบทุกที่ ในรถ บ้าน ของเล่น คอมพิวเตอร์ และเสื้อผ้า ยางมะตอยที่ใช้ในการก่อสร้างถนนเป็นผลิตภัณฑ์จากปิโตรเลียมเช่นเดียวกับยางสังเคราะห์ในยางรถยนต์ ขี้ผึ้งพาราฟินมาจากปิโตรเลียมเช่นเดียวกับปุ๋ย ยาฆ่าแมลง ยากำจัดวัชพืช ผงซักฟอก แผ่นเสียง ฟิล์มถ่ายภาพ เฟอร์นิเจอร์ วัสดุบรรจุภัณฑ์ กระดานโต้คลื่น สีและเส้นใยประดิษฐ์ที่ใช้ในเสื้อผ้า เบาะ และแผ่นรองหลังพรม ฮีเลียม กำมะถัน และวัสดุมีค่าอื่นๆ ผลิตจากบ่อน้ำมันพร้อมกับตัวปิโตรเลียมเอง ปิโตรเลียมถูกใช้เป็นแหล่งเชื้อเพลิงและน้ำมันหล่อลื่นเป็นหลัก เมื่อเสบียงเหล่านี้ถูกจำกัดหรือถูกคุกคามเท่านั้น คนทั่วไปจึงเริ่มตระหนักถึงความสำคัญของพวกมัน
ประเทศผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่ 3 อันดับแรก ได้แก่ ซาอุดีอาระเบีย รัสเซีย และสหรัฐอเมริกา ปริมาณสำรองประมาณ 80% ของโลกอยู่ในตะวันออกกลาง โดย 62.5% มาจาก 5 ประเทศอาหรับ ได้แก่ ซาอุดีอาระเบีย (12.5%) สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ อิรัก กาตาร์ และคูเวต ผู้คนหลายล้านคนทั่วโลกทำงานเพื่อค้นหาหรือผลิตปิโตรเลียม จัดส่งและกลั่นน้ำมัน ตลอดจนผลิตและจำหน่ายน้ำมันและแว็กซ์จำนวนมากที่ทำจากปิโตรเลียม
แม้ว่าจะมีทางเลือกมากมายสำหรับเชื้อเพลิงปิโตรเลียม แต่การวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์แสดงให้เห็นว่าน้ำมันปิโตรเลียมเหนือกว่าในทุกด้าน เทคโนโลยีไฮโดรเจน เอทานอล ไฮบริด และชีวมวลมีแนวโน้มดีสำหรับรถยนต์ และในไม่ช้าอาจเพิ่มประสิทธิภาพและลดการปล่อยมลพิษ แต่เทคโนโลยีเหล่านี้จำนวนมากยังไม่ได้พิสูจน์ว่าให้ผลกำไรเพียงพอต่อผู้ให้บริการหรือน่าสนใจสำหรับผู้บริโภค ปิโตรเลียมยังคงเป็นข้อได้เปรียบหลักเนื่องจากราคาน้ำมันยังคงต่ำเมื่อเทียบกับรูปแบบพลังงานที่ส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมน้อยกว่า เช่น พลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งแตกต่างจากไฮโดรเจนหรือแม้แต่ก๊าซธรรมชาติ น้ำมันสามารถขนส่งได้ง่ายและมีโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่เพื่อรองรับการใช้งาน
มีหลายปัจจัยที่ทำให้ราคาน้ำมันสูงขึ้น แต่น้ำมันยังมีความจำเป็นอยู่ เหตุผลเหล่านี้คือการขาดกำลังการผลิตตลอดทั้งห่วงโซ่อุปทานน้ำมันในการผลิต การยกระดับโรงกลั่น และโครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่ง ความต้องการที่เพิ่มขึ้นในประเทศเศรษฐกิจเกิดใหม่ ความไม่ชัดเจนของผู้บริโภคต่อสัญญาณราคา ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับสภาพอากาศ (เฮอริเคน) หรือการเมือง (อิหร่าน อิรัก เวเนซุเอลา ไนจีเรีย) และเพิ่มกิจกรรมในตลาดสินค้าโภคภัณฑ์ มันไม่มีประโยชน์มากที่จะตำหนิผู้เล่นคนใดคนหนึ่งในเกม สิ่งนี้อาจเป็นอันตรายต่อเศรษฐกิจและธุรกิจของโลก
ดังนั้น ประโยชน์ของปิโตรเลียมจึงก่อให้เกิดประโยชน์มากมายต่ออารยธรรมมนุษย์: คุณภาพชีวิต ความเจริญรุ่งเรืองแบบไดนามิก และแหล่งรายได้ของผู้ค้าพลังงาน